En 1635, Pierre Belain d'Esnambuc, gentilhomme normand qui avait déjà créé une colonie à Saint Christophe en 1626, prend possession de la Martinique au nom du roi de France et fonde Saint Pierre. Il y fait construire un fort au pied de la rivière Roxelane. Un pont en relie bientôt les deux rives, et un nouveau quartier, appelé Le Mouillage, se développe entre les collines et la mer. Les navires mouillant de préférence de ce côté, les gens de commerce s'y installent. Malgré les nombreuses convoitises étrangères qu'elle suscite, la ville prospère jusqu'à devenir, au XVIIIè siècle, la capitale des « Isle Sous-le-Vent ». Construit en pierre de taille, saint Pierre compte d'importants bâtiments et monuments, ainsi qu'une douzaine de rhumeries. Le port, où transitent des navires du monde entier, est le lieu d'un commerce intense. Ville du confort, de la vie intellectuelle et culturelle, Saint Pierre est un haut lieu de divertissement: son théâtre et son Carnaval sont très réputés.

     Au printemps 1902, les élections législatives monopolisent l'intérêt de la population, au point que celle-ci néglige les signes indiquant une recrudescences de l'activité du volcan. Le 8 mai 1902, avant le second tour du scrutin législatif, l'éruption soudaine de la Montagne Pelée dépasse toutes les prévisions qui se voulaient rassurantes, et inaugure un nouveau phénomène volcanique jusqu'alors inconnu. En trois minutes, la ville disparaît sous des nuées ardentes, ensevelissant ses 30 000 habitants… sauf un!

     Après un mois de cachot pour bagarre, Louis Cyparis, dit Samson, originaire du Prêcheur, récidive et voit son séjour prolongé d'une semaine, qui allait être providentielle. Le 8 mai 1902, à 8 heures, une violente déflagration secoue la région, semant la panique même à Fort-de-France, à 30 kilomètres de là, et des nuées ardentes détruisent Saint Pierre. Enfin, une pluie de cendres, de boue, et de pierre s'abat sur le Nord de l'île. Cyparis, grièvement brûlé, est dégagé des décombres trois jours plus tard par les habitants du Morne Rouge. Protégé par l'épaisseur des murs du cachot, il est considéré comme le seul rescapé de Saint Pierre!!